Son las seis menos diez de la mañana de nuestro quinto día en Punta Arenas, aun en nuestras camas, despiertos, a solo ojo, esperando por fin escuchar el golpe en la puerta… la voz de Phil…. Lets go, lets go, right now… señal de que la Antártica, ese otro mundo, nos abriera una pequeña ventana y así dejarnos entrar. Pero no. Pasaron otros quince minutos y no hubo tal llamado… No, aun no es el momento. No contamos con su natural visa… No, todavía la Antártida considera que no nos encontramos preparados para abrirnos su interior.
Como todos estos días hemos venido aguardando el llamado desde la oficina local de ALE (Antártica Logistic & Expedition), única empresa privada autorizada a operar en este sector del continente, brindando transporte y apoyo a científicos, exploradores y expedicionarios. Ahora debemos aguardar el llamado de las diez de la mañana, el de las seis de la tarde y el de las diez de la noche… Así sucesivamente, siempre con la misma carga de tensión. Como si necesitáramos una previa purificación. ¿Será el momento? ¿Podremos viajar? Las condiciones climáticas, el viento y la visibilidad serán las adecuadas… Allí en el lobby de nuestro Hotel, Diego de Almagro, aguardar el pulgar para arriba de Phil Ershler, jefe de la expedición, un amigo, una gran persona, una de las grandes leyendas del montañismo.
Entre llamada y llamada a caminar, recorrer la pintoresca ciudad de Punta Arenas, conocer un poco más de su historia, de interesantísimos descubrimientos y exploraciones, viajes tremendos, grandes y valientes marinos que consiguieron abrir los caminos de la unión de los grandes océanos.
Esa mañana a la vuelta de mi recorrido veo una descomunal e intensa actividad en el hotel. ¿Qué pasará, por que tanto alboroto? ¿Por que tantas cámaras, tantos periodistas? ¿Quién es esta gente con aspecto de tremendo desamparo, vistiendo como a ropa prestada, mal calzados, despeinados, desalineados? Se les nota en sus rostros una alta carga de tensión y emoción. Hablan todos a la vez, sonríen pero parecieran llorar también… Perdón, ¿Qué es todo esto?... ¡Qué milagro!, cuanto se va a escribir alrededor del Naufragio del buque Explorer. 

    Pasamos nuestro quinto, sexto y séptimo día de espera en medio de estos náufragos, sus relatos, sus emociones, sus mutuos abrazos, sus despedidas y nosotros en una paciente espera.
Mientras los llamados seguían. Eran cada vez más optimistas: El viento está bajando, sigue bajando, Ahora es la visibilidad la no adecuada. Ya con el último llamado hay una alarma, estamos más expectantes, parece que mañana es el día. Ahora a dormir esperar el toc-toc de las seis.
Duermo tranquilo, muy bien, el aire fresco y seco de extremos sur de nuestro continente me deja descansar y seguir llenando todas las pilas que necesitaré para la expedición. Me despierto, son las nueve. Voy a desayunar y pregunto: ¿No es que hoy era el día???. Si, no, pero no… El viento no puede ser el mejor, pero seguimos con baja visibilidad. Y como la canción, me gustaría pedir: Viento dile a la lluvia (mejor a las nubes) que quiero volar y volar hace más de una semana que estoy en mi nido sin poder volar. Pero habrá que esperar. Será la Antártida y solo ella quien nos dirá cuando.
Cada vez más adrenalina… Los llamados son cada dos horas… Nos da poco tiempo para salir a descargar esta gran tensión… Paso el día, a dormir, próximo llamado a las seis… Será entonces mañana… 

    Ya hay luz, ¿a ver la hora?... cerca de las siete y media… Qué bronca, seguimos aun sin poder partir. Bueno por algo será, sin dudas esta espera me ha venido bien, he tenido tiempo para conversar conmigo, conocerme un poco más. 
Ahora una buena ducha y a desayunar… ¿Qué es ese ruido? ¿Es el toc-toc? Salgo del agua, me envuelvo en la toalla y abro la puerta del cuarto… ¿Qué pasa che?… SIIII, es Phil… Let go, let go, right now… They`re going to pick up us at nine… Se prenden las turbinas, se acelera el corazón, todo mi cuerpo siente la carga de tensión. Llegó el momento del Rock & Roll… Terminemos el baño, el último, no se en cuantos días. Ahora a volar.
Equiparse para partir es fácil, viajaremos con lo que será la base para toda nuestra estadía en el hielo: dos camisetas finas, una gruesa de expedición, el chaleco de pluma, la campera de gore y la de pluma en la mano. Abajo, similar un interior fino y otro grueso de expedición, arriba el pantalón de Gore, medias, una fina para mantener los pies secos y otra bien gruesa y abrigada. Todo esto de materiales sintéticos y bien livianos. Las botas que uso son las triples (Manaslu de Asolo). Por supuesto gorros con cobertura de orejas, buff, cuello de polar y muchos guantes. El resto del equipo va en las mochilas que ya las habíamos entregado el primer día, al llegar. Puntualmente la gente de ALE nos pasó a buscar, el recorrido al aeropuerto es rápido y llegamos en menos de media hora. Hicimos migraciones. Salíamos de un país, de la civilización, de Chile. No hubo preguntas hacia donde íbamos. Partíamos a otro mundo, donde nadie nos controlaría el pasaporte, donde no existe la autoridad, allí todo lo rige la naturaleza. Otro mundo, un mundo de hielo, un mundo formado por el helado aliento de Dios.

    Nuestra primera escala será la Base Patriot Hills, cuyas coordenadas son 80º 18´S - 81º 22´O, en el extremo sur de los Montes Ellsworth, a más de 1.500 kilómetros al sur de las bases argentinas de la península Antártica. 
Que fuerte impresión me dio ver por primera vez el avión que nos llevará, el Ilyushin-76, de origen ruso, diseñado especialmente para el transporte de tropas y armamentos por la helada Siberia. Un gran coloso, como el de Rodas, tremenda fortaleza aérea, con sus 20 enormes ruedas y sus cuatro turbinas alcanza un peso mayor a las 170 toneladas. Con razón debe contar con condiciones muy favorables para aterrizar en el hielo, y esto se da solo en pocos días de la temporada.
Partimos de Punta Arena cerca del mediodía, la distancia que nos separa de Patriot Hills es cercana a los 3.500 kilómetros, derecho al sur. Las poderosas turbinas de nuestro avión hacen que esta distancia la recorramos en tan solo cuatro horas y media.
En el Ilyushin-76 vamos sentados contra los laterales del avión. Antes del despegue nos pasan taponcitos para los oídos, ya que el ruido adentro supone ser infernal.
Viajamos unas 25 personas, miembros de las cuatro expediciones que encararían el primer ascenso del año al Vinson. La nuestra, “la americana”, de diez personas, otra danesa de cuatro, una compuesta por franceses y vascos de seis, y la neocelandesa de tres integrantes. Todos sumamente expectantes, pasamos el viaje entrecruzando miradas, sabiendo que en los próximos días nuestros destinos iban a estar muy cercanos. 

Despegamos!!! Chau América, adiós a nuestro conocido mundo. A volar y volar… Y, como no debe fallar, ya a la altura de vuelo crucero los guías de las cuatro expediciones montaron una mesita, y se pusieron a preparar y pasar unos sándwiches, galletitas, snacks y bebidas. Todo un servicio personalizado a bordo.
Sin darnos mayor cuenta el viaje fue pasando. Al cabo de un rato sentimos la desaceleración de las turbinas, el Ilyushin comenzó a bajar, a encarar la natural pista de hielo de Patriot Hills. Aprovechamos este tiempito para reequiparnos, ajustarnos las botas, colocarnos la campera de pluma, los guantes y gorros. No era para menos, en breves instantes tendremos uno de los choques más fuertes de cualquier humano: penetrar por la ventana entreabierta que nos transporta al helado mundo de la Antártida.

    A eso de las 5 de la tarde, en una tarde medio nublada y ventosa con una temperatura que rondaba los 20 grados bajo cero, con tremenda emoción y gran precaución puse los pies en el resbaladizo hielo de este maravilloso continente.
Inmediatamente recorrimos el kilómetro y medio que separan la pista de aterrizaje de la base. Ahora deberemos esperar el momento para que uno de los dos aviones Twin Otter nos pueda llevar al Base Camp del Vinson, justo al pie del enorme macizo.
En la espera aprovechamos para comer un buen guiso caliente en la carpa comedor, por unos días la última gran comida. El personal de la base es sumamente amable, se respiraba en su ambiente un espíritu muy fuerte de servicio y camaradería, característicos en estos lugares tan inhóspitos.

    La Base Patriot Hills está abierta tan solo entre los meses de Noviembre a fin de Enero. Estratégicamente ubicada para dar soporte logístico a misiones científicas, exploradores y expediciones tanto a las que se realizan en la cordillera Ellsworth como a aquellas personas que desean ir al polo sur. Está compuesta por una serie de carpas: comedor, dos de estar para los que se encuentran aguardando ser transportados, una serie de baños, la cede meteorológica y varias que son utilizadas por las pérsonas que trabajan allí.
Sus capitales son privados, hoy es operada por los miembros de la empresa ALE (Antartic Logisdtic & Expedition), quienes a desde el año 2004 se hicieron cargo de la operación que desde 1985 llevaba a cabo pioneros en esta actividad bajo la empresa ANI (Adventure Network Internacional), creada por el legendario Giles Kershaw.

    La espera no fue larga, a eso de las 9 de la tarde nos subimos al Twin Otter (avión con patines, diseñado para aterrizar en heladas laderas de las montañas árticas) y comenzamos a recorrer uno de los caminos más bellos que haya realizado en mi vida... de Sur a Norte un trayecto de cerca de 200 kms por sobre los Montes Ellsworth….miles de picos emergidos de un mar de nieve y hielo, aristas oscuras, filosas, talladas durante millones de años por terribles vientos helados…. El horizonte todo un inmenso blanco, resplandor, no se distingue si es colchón de nubes, mar de hielo o una infinita sabana de harinas y azucares impalpables…. A un lado y otro, por las heladas ventanillas del avión asomábamos nuestras miradas para encontrar una y otra vez un paisaje que tan solo Julio Verne en su magna imaginación pudo narrar. 

    Llegamos en solo una hora al Base Camp situado a los 2.000 metros sobre el glaciar Branscomb al pie del Macizo Vinson. Allí funciona una precaria base que mantiene continuo contacto con Patriot Hills y toda expedición a esta montaña debe al menos dos veces por día establecer contacto e informar su situación y posición. 
Nuestro plan es realizar la ascensión por la cara norte, para ello deberemos armar dos campamentos, el intermedio (Camp 1) a los 3.000 mts y el de altura a los 4.000 mts. En cada una de estas etapas hay que hacer una primer ascensión porteando la carga de comida, combustible y equipamiento, volver al campamento desde donde se partió, descansar - procurar dormir unas horas para luego desarmar el campamento y mudarse con todo el resto del equipo – carpas incluidas - para armar el siguiente campamento. Previo a la mudanza al campamento de altura pensamos contar con un día de descanso. El ataque a la cumbre se realiza en una larga jornada desde el campamento de altura y se regresa a este mismo.

  Si las condiciones del tiempo lo permite la idea es estar 8 días en el hielo, de acuerdo al siguiente cronograma:

1º día - Arribo y armado del campamento base.
2º día - Porteo al Camp 1 y vuelta al campamento base (29 kms ida y vuelta).
3º día - Mudanza al Camp 1 y armado de campamento.
4º día – Porteo al Camp II (campamento de altura) y vuelta al Camp 1 (11 kms ida y vuelta).
5º día – Descanso.
6º día – Mudanza al Camp II y armado de campamento.
7º día – Cumbre y vuelta al Camp II (19 kms ida y vuelta).
8º día – Desarmar el campamento, bajar al Camp 1, reequipar y llegar al Vinson Base Camp, donde deberemos esperar a que nos busquen desde Patriot Hill.

    Seguimos en nuestro primer día. Ahora manos a la obra, con una temperatura cercana a los 20 grados bajo cero, no hay que perder tiempo y rápidamente nos pusimos a armar el campamento.
Por esta época del año en la Antártida solo hay un amanecer y solo un anochecer. Nos encontramos con luz, pareciera una eterna luz, muy fuerte, un cielo azul intenso, de tonos oscuros por momentos, el sol gira durante todo el día en un recorrido elíptico. Solo en breves períodos del día el sol en su recorrido es tapado por los altos picos a nuestro alrededor, y es en estos momentos de sombras donde se generan unas temperaturas muy bajas. El aire es helado, extremadamente frío, esto lo hace denso y pesado, tan solo por su gravedad comienza a bajar cuesta abajo y recorrer las serpenteantes laderas tapizadas de glaciares. !Qué frío que hace¡. En estos momento hay que estar bien metidos en las carpas tapados con todo lo que podamos contar, y procurar descansar. 
Lo primero que debemos hacer en el armado del campamento es una buena base a no menos de 60/70 centímetros bajo el nivel de la superficie, cavando en la nieve y hielo para que este helado viento nos pase por arriba y no se nos meta dentro de nuestras pequeñas carpas.

    Cuanto trabajo agarrar el hielo con las manos y colocarlo en el borde de la base, para generar una pared de contención. Nos lleva un buen rato todo este preparativo. Qué trabajo!!! Hay que darse prisa en este lugar, a las dos de la mañana comienza la sombra. Todavía tenemos que preparar la zona de cocina, cocinar y comer. Estoy muy candado, no será mucho por hoy?.
Son cerca de las doce de la noche, el sol esta bien por encima nuestro, un día largo. Es nuestro primer día, estamos solos en este nuevo mundo, totalmente aislados, a más de 3.500 km. de Ushuaia, a más de 1.500 km al sur de las bases argentinas. Pensar que hace pocas horas estábamos desayunando en el confortable comedor del hotel de Punta Arenas…. Qué cambio!, qué contraste de vida!, de mundos!.

    Otro tanto es el armado de la carpa para cocinar. Hay que hacer un pozo circular de un metro de profundidad y un radio similar. Un parante regulable mantiene una lona en forma trapezoidal, que dependiendo del viento eleva más o menos esta pequeña carpa. Si es necesario se baja todo el levante del parante y se cocina en este pozo dentro del hielo. Faena cumplida!!!. Me han quedado los dedos de las manos congelados y no consigo ponerlos en calor. Tan solo el calor del tazoncito con una hirviente sopa consigue ponerme nuevamente a temperatura. De paso recuperamos líquidos y sales. Como siempre en la montaña, sobretodo en estas, de extrema sequedad hay que consumir mucho líquido. Es usual caer en la deshidratación y esto es peligroso. Como así procurar mantener altas las energías, en estas extenuantes jornadas el consumo de calorías rondará entre las 10/15 mil por día, no solo por el intenso trabajo de los porteos y ascensiones, sino también por el continuo trabajo de nuestros cuerpos por mantener la temperatura corporal.

    Ya comienza el sol a ocultarse detrás del Vinson. Luego de la sopita y un suculento guiso, a la cucha, a procurar descansar que mañana será otro largo día. Nos quedamos dentro de las carpas hasta pasadas las nueve de la mañana, hora en que el sol vuelve a aparecer por detrás del Vinson y sus rayos comienzan a calentar nuevamente. Durante esa noche en el Base Camp por suerte no sentimos demasiado frío y pude dormir bastante bien. Luego de un potente desayuno a base de chocolate caliente, cereales y un buen sándwich de panceta frita, equipamos y comenzamos el porteo al Camp I. Hoy debemos llevar combustible, comida y todo el equipamiento que necesitaremos en altura. Un interesante peso que distribuimos en las mochilas y en los pequeños trineos, estos van sujetos al cinturón de las mochilas con un cordín de unos dos metros de manera de poder llevarlos arrastrando detrás nuestro. 

    El recorrido al Camp I se realiza mediante la ascensión del glaciar Branscomb, una ganancia de altura de 1.000 mts. y una distancia cercana a los catorce kilómetros y medio. La pendiente, salvo en pequeñas partes, es suave y el terreno firme y regular. Esto nos permitió avanzar sin la necesidad de calzarnos los grampones. De ahora en más iremos siempre encordados, uno nunca sabe donde están las ocultas grietas y cuan resistentes son los puentes de hielo por los que las atravesaremos. Como somos 10 decidimos armar dos cordadas de tres y una de cuatro. Phil iría con el grupo que cuenta con menor experiencia, Michel Hamill, el segundo en la expedición, se haría cargo de Kuo, un taiwanes con relativa poca experiencia también, por mi parte formamos un trío con otros dos experimentados en este tipo de ascensiones. Nos llevó cerca de seis horas recorrer este imponente trayecto. A cada paso nos acercábamos más y más a la terrible vertical del Vinson, a la cual debemos darle un buen rodeo siguiendo el encantado camino de este glaciar. Fuimos ascendiendo despacio, arrastrar los trineos es un trabajo metódico, es importante mantener el ritmo para evitar el esfuerzo del tirón del arranque. En esta marcha sentimos mucho el calor, el sol irradia muy fuerte, no obstante cada vez que parábamos a descansar e hidratarnos la temperatura ambiente nos congela instantáneamente, solo controlable al ponernos las camperas de pluma y evitar perder el calor corporal.

    El Camp I es un lugar maravilloso. Rodeado de espectaculares picos, al frente se ve la pared del Monte Tyree, que con sus 4.852 mts. es el segundo pico del continente. Más cerca, sesgado a la derecha, vemos asomar la puntiaguda cumbre del Monte Shinn. Todo sobre nuestra derecha las verticales laderas del Vinson tapizadas de glaciares y cascadas de hielo. Un lugar único, mágico, estamos solos, solos en este otro mundo, otra dimensión, no concebida para nosotros los humanos. Percibimos que estamos solo de paso, por un pequeño momento, un infinito momento para aprovechar y dar gracias a Dios.
Estuvimos tan solo unos minutos en Camp I, debíamos emprender la vuelta, el trayecto del día es muy largo, aun quedaban los mismos catorce kilómetros y medio. Ahora sin carga y cuesta abajo. Qué pocas ganas de bajar, mañana hay que subir nuevamente y con más carga. Estas grandes montañas generan un intenso trabajo físico y mental. Todos los trayectos, salvo el último, el día de cumbre, se realizan al menos dos veces tanto de ida como de vuelta. Muchos kilómetros, mucho desgaste, muchas energías que recuperar. Y eso fue a lo que nos dedicamos ni bien llegamos nuevamente al Base Camp.

    Un nuevo día, mudarse al Camp I. Desarmar las carpas, preparar el equipo personal, bolsa de dormir, los dos aislantes que utilizamos de colchoneta, distribuir cacerolas, sartenes, calentadores. Día a día todos estas tareas exigen que nos quitemos los guantes, en mi caso y hasta el campamento de altura donde utilicé los mitones, use tres capas de guantes, una finita, una media y un guante abrigado de Gore-tex como aislante y cortaviento. Uno trabaja, no se da cuenta, sigue pero rápidamente los dedos comienzan a ponerse más y más duros, a tomar mucho frío, al punto de la rigidez y quedar blancos, sin circulación. Qué dolor!. No es fácil recuperar su calor, debemos ayudar que la sangre llegue a la punta de los dedos, para esto hacemos una y otra vez el movimiento que se hace cuando queremos bajar la temperatura de un termómetro, pero ahora no es el mercurio el que debe bajar, sino la espesa sangre a nuestros pobres congelados dedos. Aun hoy, ya hace un tiempo que he vuelto, escribo estas líneas sin contar con una recuperación total de la sensibilidad en la yema de los pulgares, índices y mayores. Basta de quejarse, no estoy de vacaciones en la playa, ni en el trópico. Esto es la Antártida, y recién es nuestro tercer día, donde debemos mudarnos al siguiente campamento. Recorrer nuevamente con una pesada carga estos kilómetros que ayer conocimos bien.

    Hoy el trayecto lo hicimos bastante más rápido, notamos que poco a poco comenzamos a aclimatar, tanto a la altura como al aire extremadamente seco que hay. Marchamos ágiles, se percibe, se respira un ambiente de gran actitud en el team, algo muy conveniente en estos momentos de gran solitud, donde cada uno de nosotros no hace más que ir y venir, investigar y cuestionar, juzgar y perdonar, aceptar y agradecer. Vamos y venimos por cada uno de los rincones de nuestras vidas, nuestros afectos y nuestra familia. Como me hubiese gustado poder haber hecho esto… haber pedido ese perdón… dado ese agradecimiento… porque tuvo que haber pasado eso de allá… No, realmente no… perdón… gracias… Que importante ahora, en esta contemplación, poder contar con el ánimo y apoyo de mis compañeros. Nuevamente palas en mano nos dispusimos al armado del campamento. Debemos hacer una buena y profunda base. Aquí pasaremos las próximas tres sombras. No me animo a nombrar la palabra noche, porque realmente no las hay. Estamos ya a 3.000 mts de altura, la temperatura puede bajar mucho, no es de extrañar que en estas próximas sombras ronde los 40 grados bajo cero.

    El sol sigue muy alto, son cerca de las dos de la mañana y nos disponemos a preparar la comida. Así como en el Base Camp la sombra se instalaba a las dos de la mañana, en este campamento recién a las cuatro el sol comienza a ser tapado por las paredes verticales del Vinson y volverá a darnos su calor a eso de las once y media… De lo que en nuestro mundo es la mañana. No es fácil conciliar el sueño con tanta luz, por más que quiera e intente taparlos, siento el efecto de la fuerza del sol. Las noches en el Camp I fueron bastantes frías pero tranquilas, sin fuertes vientos, las temperaturas exteriores rondaron los 40/45 grados bajo cero, en el interior de las carpas había una diferencia de unos veinte grados, pero bien arropados dentro de nuestras bolsas de dormir pudimos descansar suficientemente bien.

    Cuarto día en el hielo, otro día de fuerte trabajo, debemos hacer el porteo al Camp II ubicado en la cota de los 4.000 mts. en el Goodge Col al pie del Monte Shinn. El recorrido es de solo cinco kilómetros y medio, sobre el final tendremos que atravesar una interesante pared de 400 metros de desnivel. Por este motivo no podremos utilizar los trineos y toda la carga estará en las mochilas sobre nuestras espaldas. Va a ser un duro trabajo, un trabajo ya en altura, muy bueno para nuestro período de aclimatación, trabajar en altura y luego bajar nuevamente para descansar. Manos a la obra, continuamos ascendiendo el glaciar, seguimos bordeando las laderas del Vinson, vemos que será tan solo un pequeño trecho, luego debemos girar noventa grados para enfrentar el siguiente tramo. ¿Como será?. Seguimos, la marcha es más pesada, la pendiente también lo es, pero nuestra intriga y preocupación es otra. ¿Cómo será la tan temible pared?.

    Huauuu!!!… ¿Y eso como se sube?… Es todo tan empinado!. Empezamos, un pie adelante, gramponeamos otro escalón, y otro. Vamos avanzando muy despacio, la pendiente poco a poco se hace más y más empinada. Cincuenta, cincuenta y cinco, sesenta grados, pero lo peor se ve arriba, allí seguramente estará cerca de los setenta… Es bastate y la carga es mucha también…. Llevamos más de una hora y llegamos a este último tramo, Phil que va liderando las cordadas va instalando seguros… "Clipped… GO…" A los gritos vamos avisando el avance de las marchas, ahora aseguradas. El último tramo se hace atravesando un campo de grietas, debemos ir atentos, con cuidado vamos pasando, a veces saltando, los abiertos puentes de ellas. Impresionantes estos tajos en el hielo, un infinito hacia abajo, como bocas abierta que pretenden atraparnos, momentos de cierto cuidado y temor, solo moderados por la belleza de las increíbles formas que toma el hielo y los magníficos coloridos que podemos ver en el corto tiempo de un pasar.