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Llegué de un larguísimo viaje, interminable aunque muy agradable y bien servido en British Airways, de Ezeiza a Londres, vía San Pablo, ahí cambié de avión y rumbo a Dehli, donde llegue a las 11 de la noche, ya con mas de 24 horas de vuelo… Y a esperar el siguiente a Katmandú… Pero la espera de 9 horas fue matadora. Tuve que hacer migraciones en India ya que debía sí o sí retirar los bolsos y volver a despacharlos en Jet Airways, una línea local.

Pero saben qué, después de migraciones, al querer ir a hacer el check in hay que salir del edificio del aeropuerto, subir por una rampa los bolsos y volver a entrar; los de seguridad, me informaron que solo podía entrar no antes de 3 horas y media previas al vuelo, así que me tuve que quedar en la vereda del aeropuerto unas cuantas horas, dormitando arriba de los bolsos… ¿Y si me quedaba dormido? Por suerte había tanto movimiento y ruido que me despertaba a cada rato.

Llegué a Katmandú, eran cerca de las 9 de la mañana… Mas de 36 horas de viaje… Ahora a hacer la cola de migraciones, donde después de un largo tramite para obtener la visa, pude buscar los bolsos y salir… Qué alegría al encontrarme con mis compañeritos Willy y Matoco. Qué buen abrazo nos dimos… Es el comienzo de la expedición!

Colores de una ciudad incomparable

Nos llevó un buen rato llegar al hotel, el Jack and Jety; transitar por las pequeñas y rotas calles de esta ciudad es muy complicado, acá todo es un caos. Miles de autitos, viejos, motitos, bicicletas, que van y vienen, gran cantidad de gente en mitad de las calles, llevando y trayendo sus carritos. Mucho ruido, bocinas y mas bocinas… Como les dije, todo un gran caos… En el hotel me esperaban Miguel y Damián… Otro gran abrazo.

Aunque estaba repalmado, sabía que tenía que aguantar y procurar esperar a la noche para dormir un rato, sino no iba a poder asimilar el cambio horario: hay 8, 45 horas de diferencia con Buenos Aires.

Mano a la obra y a preparar los bolsos, poner en uno todo lo que tiene que ir directo al campamento base, el equipo técnico de escalada, los dos pares de botas, una de las bolsas de dormir, el traje de pluma que me trajeron de los Estados Unidos los Benegas, y unas cuantas cosas más. El segundo con lo necesario para el camino del trecking, la otra bolsa de dormir, ropa ligera para los primeros días y otra más abrigada para los últimos días, donde el frío ya se hace sentir, el equipo de comunicación… Y varias cosas más…

Por las calles, un caos

… Listo… Ahora sólo falta ir a comprar algunas cositas que me están faltando… Con Miguel, siempre con una sonrisa de oreja a oreja, nos fuimos metiendo en las bulliciosas callejuelas de Katmandú. Primero las croogs, Willy y Damián usan hojotas en el base, yo no me animo a tanto así que las croogs con un buen par de medias ya son suficientemente fría para mí… Ahora algo de farmacia… Después otras memorias para la máquina de fotos… Así se nos paso la tarde.

A la noche fuimos todos a comer a Fire and Ice, un súper bolichín, donde se comen unas pizzas y pasta espectaculares… Mucho ajo… Hoy no me espera nadie… Listo, barriga llena y a dormir.
Se ve que estaba palmado, pude dormir hasta las 7 de la mañana… Qué recomponedor! Y qué buen despertar al encontrar unos buenos mates, unos ricos Taraguí, para desayunar.

Por la tarde, luego de despachar parte del equipamiento, fuimos a dar unas vueltas por la ciudad. Nos subimos a una camioneta y fuimos a visitar unos cuantos lugares “históricos” de la cultura budista. Entre ellos, un templo a orillas de un sucio arroyo, donde se realizan los funerales y creman los cuerpos de las personas muertas en la ciudad. Me impactó todo esto. Ya lo había leído y visto en documentales de estos países, pero era la primera vez que veía estas ceremonias en público. Con gran respeto, mucha gente se encuentra entorno a grandes fuegos dende se creman a los fallecidos. Según dicen, sus humos se elevan a los cielos en busca de esa vida prometida, muchos de ellos vuelven a reencarnarse en alguien más, varios de ellos en los miles de cuervos que habitan la ciudad.

Ahora nos vamos a juntar para revisar lo último en nuestro equipamiento, las máscaras de oxígeno. Es importante entender su funcionamiento. Acá en el llano tenemos el tiempo para practicar lo que en altura es complicado entender. Ya con todo esto sí que estamos listos.
Mañana estaremos en Lukla, caminando en los Himalayas, recorriendo sus sendas milenarias, aquellas que transitaron desde siempre los sherpas, cargando los bienes que desde la antigüedad se traficaban entre la China y Nepal… Pero esto es otra historia, la que comienza mañana. Ya se las contaré!

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Inicio del Ataque Final

Nos encontramos nuevamente con Willie y todo el magnífico equipo encabezados por Babu Ram y Tendy Die esperándonos con los brazos abiertos. Listos para el ataque final…

… Pareciera que la ventana se da… Sí se nos da la chance de buscar la cumbre al siguiente sábado. ¡El sábado 21 de mayo! Es chiquita, pero pareciera que se da.

Esto nos lleva a salir el martes. Lunes día de descanso, preparación en el base, luego para arriba… Martes al campo dos, de un solo tirón, miércoles descanso a los 6500mts, jueves al campo tres, viernes al Collado Sur, ya cercano a los 8000 metros, esa misma tarde/noche a la cumbre.

El lunes a preparar el equipo. Poco che, la mayoría del equipamiento necesario ya lo habíamos dejado en nuestras rondas anteriores en los campamentos de altura… Pero lo que me dí cuenta es que tenía que preparar y muy a conciencia mi espíritu… Era a mi yo.

… ¿Hey Leo, estás listo? Hay que nervios, qué miedo que tenes, no… La conversación entre los dos Yo no paraba de atormentar…

Uno me daba fuerzas… Vos podés. Ya estuviste hasta el campo tres, anduviste muy bien. Sólo concentrate, ya sabés lo que tenés que hacer. Cuidate. Acordate que esto es tan sólo dar un paso, después viene el siguiente. Ya lo ha hecho mucha gente, si mucha… ¡Bueno no tanto como uno de los amigos a dicho por ahí, algunos ceros, maliciosamente, se le escaparon!

El otro. No. Tiraba para atrás… Volver a pasar por lo que ya pasaste y mucho más, que ni siquiera conocés… ¿Para que? Si llegar al campo tres costó tanto. Como será el resto. Lo realmente alto… Qué trabajo, qué sufrimiento… ¿Para qué che?

Una pelea que no terminaba… Una pelea que sabía que tan sólo podía darla y ganarla dando el primer paso por la cascada rumbo a la cumbre.

…Pensá en el momento, en ese poder que tenés del ahora… El martes sólo concentrate en llegar al campo dos, eso lo tenés bien conocido… Qué importa el después, es sólo después…

… Seguía el tormento.

El que seguía con fuertes dolores era Miguel. Fuertes dolores de espalda. Muy fuertes. Ni siquiera lo dejaban dormir.

¿Huy compañero, que te pasa che? No, ahora no. Hemos venido peleando muy fuerte esta batalla… Seguro estarás bien. Te necesito. Sos mi amigo. ¡Sos un gran sosten!

Temprano el lunes fue con Willie. Fueron al campamento clínica español donde le podrían hacer un estudio profundo y ver qué es lo que estaba pasando.

Me fui a dormir. El plan es salir mañana, martes, a eso de las 6 de la mañana. Iría solo con Tendy. A nuestro paso, a nuestra velocidad. Ya formamos un team. Somos dos, y con la compañía de Damián nada me debería parar.

Arranco el martes… Ah… ¿Si dormí? No desde luego que no… El Rosario fue mi sostén.

Seis de la mañana. Con Tendy Die nos paramos frente a la pila de piedras, frente al altar que hiciéramos a Chomolunga los primeros días en el base camp con motivo de nuestra puya. Cada uno a su Dios nos pusimos a rezar.

Qué emoción y qué motivación ver tanta devoción. Por mi parte un Ave María y un Bendita sea tu Pureza fueron mi poedido de bendición… ¡Hora de arrancar!

Estaba aclimatado. Muy bien. Lo sentía. La Cascada, en muy buenas condiciones este año, comenzó a pasar y pasar.

No llevábamos prisa, el día iba a ser largo. Llegar al camp uno, hidratar bien y seguir al camp dos. Un ascenso de unos 1000 metros.

A nuestra par iba Damián, de salto en salto, filmando y sacando fotos… ¡Hay Dios, qué distintos qué son estos Benegas, qué fácil la hacen, qué fuertes que son!

Nos llevo tan sólo cuatro horas llegar al camp uno, y eso que Damián me hacía parar y volver. Siempre a su orden de “action”. Ya van a ver que filmación… ¡Un Fellini de las alturas!

Ya en el camp uno y luego de unas entrevistas a Tendy, Damián se volvió al base. Su idea era subir el miércoles, nuestro día de descanso.

Nosotros seguimos al camp dos.

Por suerte ese día a la cota de los 6000 metros estaba medio nubladón. Pasar por el Valle del Silencio a esa hora con sol es mortal. A esta altura del año puede hacer mucho calor. La radiación del sol en el hielo, en ese enorme e interminable callejón, puede ser mortal.

Tendy se puso adelante. Caminábamos muy despacio. A marcha de cumbre. Era la orden de Willi: “Al Leo me lo llevan muy despacio…” El camino a la cumbre es muy largo, son muchos días, es mucho el esfuerzo…. Qué tipo que sabe… Qué gran jefe de expedición que sos mi Willie Die… Desde el base siempre comandó cada uno de nuestros pasos, nuestra velocidad… Nuestra seguridad… ¡Gracias Die!

Les confieso que me costó llegar. Tardamos unas dos horas y media. Un tiempo cercano al que había tomado en la última ronda de aclimatación. Es cierto que ahora veníamos en marcha directa desde el base y esto pesa mucho. Pero costó… Llegué casi exhausto… Llegue al camp dos… Pero llegué… Qué contento, etapa cumplida, una menos…

… Si una menos… Sabía que tenía y estaba para disfrutar cada momento. Que todo esto lo había elegido yo… Era para todo este sacrificio el que había estado trabajando y alentando hacía mucho tiempo. Pero el sacrificio se vive en el momento… Y qué momento… Moverse a esa altura, andar, subir, trepar, caminar… Todo un desgaste enorme de energías, todo un desgaste mental…

Pero qué emoción, estoy en el camp dos. Ahora si rumbo al ataque final.¡ Gracias Dios, gracias Madre Mía… Gracias Luisita que desde acá todo tu apoyo puedo sentir!

Ahora a descansar, hidratar y volver a juntar fuerzas para continuar el jueves… Ah, si dormí el martes… Poco che… Unas pocas horas, muy poquitas. Los nervios sólo parecían desvanecerse al caminar. Además ahora en el camp dos, cerca del final, seguía en incremento la pelea interior… ¡Ufff me cansaba esto también!

Martes a la tarde, miércoles, nada mucho que hacer… Tan sólo un descanso, dejar correr las notas del ipod. Una y otra fueron pasando. Paso. Ya el miércoles con Damián a full en la expedición.

Con Matoco estábamos muy preocupados por Mariano Galván. Se acuerdan del amigo argentino, el que les conté que estaba solo, buscando la cumbre del Lothse. Había salido para hacer cumbre el martes a la madrugada y aún no teníamos noticias de él. Era miércoles por la tarde. Su radio no contestaba. ¿Hay Marianito, sos tremendamente fuerte, pero dónde estas?

Llego el jueves, al camp tres. Nuevamente encarar la parte inferior de la pared del Lhotse. La parte fácil de esta enorme, sino una de las más grandes murallas de hielo. Un terreno que ya tenía bien conocido de éste y el año pasado. Un recorrido de trabajo lineal. Tan solo paciencia, paso a paso, son unas 4, o tal vez 5 horas. Tan sólo un paso y otro. Sin apurarnos. Sin desgastarnos. Así como en la aclimatación el camp tres fue una meta, hoy es sólo un destino en camino a la final.

Salimos a eso de las 6. Ya vestidos con nuestros trajes de plumas y botas triples. Vestidos casi como para la cumbre… Ah les cuento… Medias gruesas, las botas, un interior inferior, gruesito, dos interiores superiores, uno fino y otro grueso, el traje de pluma… Para mi todo The North Face, gracias a Clarita por todo tu apoyo en el equipamiento. Gorro de lana, dos buff… Guantes, los mitones, con calentadores, tenía que cuidar los dedos, en especial los de la mano derecha que seguían adormecidos luego del la ronda anterior. Todo un equipamiento… Unos cuantos kilos también.

Llegamos al inicio de la pared en sólo una hora. Por suerte el día aparecía nublado, unas pequeñas neviscas nos fueron acompañarnos. Esto nos prevendría de un calorón en la pared. La deshidratación puede ser peligrosa en este tramo. Cualquier pequeño detalle, como este, nos puede dejar afuera del round final.

Entrar a la pared del Lothse no es fácil. Hay que trepar una pequeña rimalla, una muralla vertical producida por el corte del hielo en un salto vertical cercana a los 10 metros. Hay cuerdas fijas, hay seguridad, no obstante es un push fuerte en hielo vivo. Cada avance, cada paso en acenso lleva su complicación. Una pequeña parte técnica en la escalada en hielo, que en mi caso, como en la mayoría de los que estamos ahí es un terreno muy poco conocido.

Cada uno de estos pasos es un nervio en sí. A esa altura avanzamos, respiramos, avanzamos, avanzan los nervios también, nos olvidamos de respirar, nos sofocamos, paramos, volvemos a respirar, una y otra vez… Una vez repuestos, volvemos a dar el siguiente paso…

Ya pasó, ahora a subir los 300 metros restantes.

Mi mirada va hacia arriba. Asegurado en las cuerdas fijas sólo veo unos pocos subir en la casi vertical pared. Mi vista llega hasta el primer escollo de hielo, unos 100 metros, arriba, casi vertical. Sé que en tan sólo una hora estaré por ahí. Ahora a trepar, Cole, Cole Peff¡¡¡ La orden que Tendy me da.

Un paso, otro paso, y otro… Cole, Cole… Voy avanzando…

No hace mucho frío.. Las manos van bien… Los dedos del pie también… ¡Vamos Leito que podes!

Llegamos al camp tres… Fueron 4 horas, un buen tiempo y me siento bien… Bue… Cansado, no te agrandes tampoco che. Ahora me tiro en el hielo un rato, hidratar, mate, mate… Vamos Taraguí, como nos gusta a los argentinos, qué infusión rara, pero sí, como nos gusta a los argentinos, no…

Huy, huy, que alegría… Lo vemos a Marianito, bajando, totalmente exhausto, rapela, se desliza, se arrastra hielo abajo hasta llegar hasta donde estábamos…

… Hey Mariano acá.. Hey Marianito acá… Hermano sos vos… Vení, vení… Abrazo, besos… Felicitaciones… El pobre cristiano estaba medio muerto de deshidratación. Había hecho cumbre un día anterior, bajaba sin haber comido e hidratado en estos dos días… ¡Qué alegrón! ¡Mariano que grande sos! ¡Nuevo abrazo desde acá!

Espere tirado en el hielo a que Damián terminara de arreglar sus petates en la carpa, esa noche y a partir de ahí las compartiría con él… Mientras seguía cebando mate, siempre con Mariano a mi lado… Ahora a la carpa, seguir hidratando, y saben que… Un Cagnoli… Si un salamín a más de 7000 metros. ¡Qué lujo no!

Ya al oscurecer, luego de unas lindísimas fotos, las últimas que tomé, con Damián nos preparamos una comidas súper. No se bien dónde Matoco consigue unas bolsitas con comida riquísima, sé que por Mar del Plata. Viene en sobres de aluminio plastificado, adentro hay pollo con arroz a la griega. Con unos calentadorcitos a gas, en una cacerolita derretimos y hervimos hielo… Unos cuentos, varios minutos, recuerden que en la altura el agua hierve a muy pocos grados, así que tenemos que tener hirviendo un largo rato. Y ahí a calentar nuestro arroz… Y… Bum a comer… Esta muy bueno… Pero no pasa mucho… La altura no nos deja comer lo que a los ojos les gustaría que hagamos. Es normal, hay inapetencia también.

Dormir… Y eso que a esta altura, no… Pero si… Un poco si… Ya con mascara y oxigeno. Es incomodísimo, pero se siente el frescor de ese aire que tanto anhelábamos, ese aire que tanto nuestros cuerpos tienen en su memoria. Así que les diré que al menos unas cinco horitas pude dormir… Las primeras horas seguidas desde hacia un par días. Que necesarias son, sobretodo que al día siguiente, la noche siguiente sería la que enfrentaría nada menos que la cumbre… ¡Hay, hay, hay, que al Everest!

Y llegó el nuevo día… El día D… La final del campeonato, la final del mundo… Un Gran Slam, la serie final de la NBA, el Super Bowl, un Mayor de Golf… Será la final de Palermo…

No, acá, en esta actividad de montaña, es distinto. No hay equipo. No hay rival… No hay una cancha, no hay a otro que batir…

… Acá, sólo estoy yo… Sólo es a mí a quien tengo que sobreponer… Ni siquiera a la montaña, ella tan sólo cuando quiera me dejara participar… Es a mí, en un paso a paso a quien tengo que batir… Una batalla mental. Física también…

Son las 6 de la mañana. Enfrente nos queda la parte superior de la pared del Lohtse, los muy difíciles 800 metros verticalísimos de hielo, la trepada al espolón Ginebra, el South Coll… Yyyy… Después nada menos que El EVEREST…. Y sólo soy yo… Sólo un desafío al mí mismo… No hay nadie más… Ven no hay oponentes más que yo… si mi “Yo” me vence o no…

Tomamos unos mates, acomodamos nuestras cargas y arriba.

Ya nuestras miradas son prácticamente verticales. Los primeros metros, unos 200, los trepamos a través de unos enormes borbotones de hielo vivísimos. Mi técnica de grampones no es lo que podríamos llamar muy buena. Cada tanto un resbalón… Cuesta, es el arranque, por suerte llevo oxigeno… A full… Sino no sé si lo podría hacer.

Hace frío, bastante. Al poco tiempo, al ratito, comienzan los problemas en los pies, en especial en el izquierdo. Comienzo a tener frío, al rato ya no los siento. Tan sólo parece un cartón, un elemento inerte. Al menos no duele.

… Luego de una trepada vertical, que nos lleva unas tres horas, agarramos la diagonal para cruzar la pared del Lothse. En medio están las conocidas bandas amarillas, una formación rocosa que corre horizontalmente estas montañas a los 7800 metros.

Me cuesta mucho, no tengo técnica en el uso de grampones para andar sobre piedra. Una cosa es andar en hielo donde puedo sentir que las puntas de los grampones se agarran en mi paso metódico y regular, y otra es la de andar a esa altura luchando por afirmarme y procurar no resbalarme continuamente.

Mi respiración se interrumpe a cada esfuerzo… A cada paso… Me sofoco… Busco aire dentro de la máscara… No lo encuentro… Me ahogo…

… Tendy Die… Cole, Cole Peff… Es lo único que me sale decir… Please despacio por favor… No tengo aire…

Cruzamos… Bien… Seguimos la diagonal. Pasamos al ladito del camp cuatro, el último del Lothse… Seguimos en diagonal, ya bastante mas empinado hacia el espolón de Ginebra…

Sigo, sigo subiendo. A cada rato paro a recuperar el aire. Y eso que Tendy me viene marcando un paso muy lento y regular… Un paso, respiro dos veces, otro paso… Así sigo… No puedo rezar… Me distraigo… Me distrae, Ella, me sabe entender. Lo haré en otro momento. Ahora sólo un paso… Y otro…

Llegamos, llegamos, el espolón de Ginebra…

Tendy Die me da un abrazo. Ahora sólo queda una caminata horizontal, bordear el Lothse, unos 20 minutos y estaremos en el South Coll, nuestro camp cuatro ¡Nuestra plataforma de lanzamiento!

South Coll, camp cuatro… Una enorme meseta a los 8000 metros, formada por la unión del Lothse y el Everest… Allí ya están nuestras carpas. Armadas unos minutos antes por el equipo de Sherpas de Tendy. Qué monstruos que son.

Son las 3 de la tarde, tardamos entre 6 y 7 horas en llegar. Buen tiempo me dice Damián.

Tan sólo nos queda esperar a que se den las condiciones para arrancar, en un rato nomás. El plan inicial es salir a las 8 de la tarde… Será… Hay bastante viento… Así no es posible. Les diría que imposible… Mucha impericia, muchas muertes se han cobrado estos momentos, en estas condiciones. Es la montaña quien debe abrir su pequeña ventana y dejarnos avanzar.

Los vientos siguen muy fuertes, mas de 100 kilómetros por hora pasan a través nuestro. Nuestras carpas son un rugido… Se bambolean… Las The North Face resisten a cada embate… No así mis temores, que sólo Damián sabe dominar…

“… Calma Leito, esto esta pronosticado, esto es así… Confiá… Se va a calmar… Che Leito me cebás unos mates che…”

¡… Qué pasta estos Benegas…!

Avanza la tarde, el viento sigue… Creciendo….

Damián comienza a hablar con Willie. Desde el Base Camp puede chequear vía Imnersat los pronósticos del tiempo.

“… Si Dami, esto va a seguir así por un rato… Se esperan vientos fuertes hasta entrada la noche. Después calma… Tranquilos…. Posterguen la salida”.

***

“… Che Leito querés comer algo…”

… No, no se me ocurriría una mejor cosa…

… Bueno seguí cebando mate, hay que hidratar…

Qué locura… Dónde estoy… Dónde me metí…

Mucho, pero mucho frío. El helado viento bajaba las temperaturas a menos de 30 bajo cero… Procuraba calentarme. En especial mi pie izquierdo. No lo sentía… Si a flor de piel los nervios, como el viento, no dejaban de abatir.

Son las 8 de la tarde, el sol ya no esta, la temperatura sigue bajando, el viento cada vez más embravecido…

… Qué querés Dios mío… Esto terminará acá… Que sea tu voluntad…

Impaciencia, ansiedad y mucho temor. Se lo confieso a Damián…

“… Tranquilo, haceme caso, esto va a calmar…”

No me queda otra que rezar un rato. Encomendarme, confiar en mi plano humano… En Damián… Pero tengo miedo.

Ya son las 9 de la noche, el viento sigue… El frío ya no lo puedo controlar…

…. Damián vuelve a hablar con Willie…

“… Si Damián, esto va a calmar…”

Qué ansiedad… Qué temor…

Son las nueve y media… El viento comienza a calmar… Comienzan otras expediciones a salir de sus carpas…

… Llega la orden de Damián…

Vamos… Vamos… Salimos ya…

 

La Cumbre del Mundo

Mi dedo estaba mal, bastante oscurito. Todo lo que había podido recuperar en los días de descanso ahora estaba para atrás. El dedo estaba frío, frío, color morado. La vieja ampolla en la parte inferior sangraba, lloraba agua oscura.

Damián estaba preocupado. Teníamos que ver como protegerlo del frío en los peores momentos de la última trepada. Qué hacer…

Se me habían acabado…

A buscar en otras expediciones. Conseguimos. Dos pares… Bueno parece que con esto puede andar…

Preparamos los calentadores en las botas triples. Otro par los pusimos en las piernas, en las canillas. Esto daría calor al pie y generaría circulación. Ahora sólo Dios dirá cómo seguirá. Lo único que quería es que esto no me dejara fuera de carrera en mitad de la ascensión… Me encomendé… De todas maneras en mi interior sabía que había un riesgo, un fuerte riesgo, pero tenía que estar dispuesto a afrontarlo. De otra manera no puedo llegar… Siempre habrá un precio que pagar.

… Salimos, salimos ya… La orden de Damián…

… Afuera de las carpas. Yo tenía todo listo. Linterna frontal con pilas nuevas. La mochila con el termo con mate cocido con mucha azúcar. Los guantes, los mitones puestos con calentadores adentro. Llevaba mi teléfono Iridium. La máquina de fotos la puse en el traje de pluma. También dentro del traje la botella con mate cocido, bien caliente. Algunos caramelos, unos chocolates y 3 pastillas de glucosa… Todo listo…

Tendy me ayudo a poner los grampones. La orden era que no sacara las manos de los mitones. Bajo ningún motivo. La noche seguía ventosa, un viento helado mantenía las temperaturas muy pero muy bajo cero.

A caminar… Los primero metros, un centenar al menos, son planos, en el mismo collado. Nieve, hielo y piedras. Difícil de andar, sobretodo que todavía estábamos fríos, el oxigeno a toda marcha no alcanzaba a poner nuestros corazones a ritmo.

Lo seguí a Tendy, el sabe de esto, me iba marcando uno a uno cada uno de los pasos que debía dar. Un paso, respirar, otro paso, respirar, y así otro… Por encima nuestro veía las lucecitas de las expediciones que ya, una hora antes, habían empezado a marchar.

Parecían cortas las distancias, pero en nuestro lerdo andar, en la lerda marcha de cumbre, no parecían pasar… Paciencia, será una noche muy larga… Seguilo a Tendy. Concentrate como nunca en tu vida en cada uno de estos momentos… Un paso y respirar, otro paso y respirar.

Llegamos al primer paredón de hielo, el fin del collado. Ahora con nuestros jumars a asegurarse a las cuerdas fijas y procurar no perder ritmo. Escalón a escalón, despacito fuimos entrando en la primer sección de la ascensión, la pared triangular. Un callejón de nieve y hielo entre grandes formaciones rocosas de la cara sur del Everest.

Una subida regular, metódica. Nos llevaría unas 5 horas en pasarla. Subir desde el collado hasta los 8400 mts. Ahí alcanzaríamos el filo sur. En un lugar conocido como el Balcón.

Venía muy bien, el oxigeno lo llevaba en 3 litros y medio por minuto. Las piernas, en especial el pie izquierdo estaba calentito… Los venía moviendo y moviendo.

Avanzábamos raudamente. Me sentía fuerte y bien. De a poco nos fuimos acercando a otras expediciones… Nos acercábamos más y más… Los primeros escollos. Como pasar en las cuerdas fijas a los que ya comenzaban a demorar la subida.

Normalmente los escaladores van acompañados por un guía o por un sherpa, así que Tendy, con mucha amabilidad y otras veces con un poco de rigor, exigía que nos dejen pasar. Toda una operación, toda una complicación. En mitad de esta pared, una pendiente muy pronunciada, debíamos pasar nuestros seguros y jumar entre estos escaladores atrasados…

… Peligro, riesgo… Si… Uno está expuesto a una gran pendiente, se debe realizar una maniobra rápida, subir unos cuantos metros en aceleración, ahí el oxigeno parece no alcanzar…

Pasamos a los primeros…

… Hey Tendy Die… Cole, Cole Peff… Recupero el aire…

Por suerte, luego de estas primeras horas de andar, el viento calma, la noche se pone muy agradable. La temperatura de nuestros cuerpos, defendida por los enormes trajes de plumas, nos ayuda a seguir rápido, tranquilos, respirando y un escalón y otro escalón… Así pareciera que podemos seguir y seguir.

¡Grande Leo podés, grande Leo seguí así!

Uno a uno fuimos trepando escalones de hielo. De tanto en tanto la nieve aparece floja, patinosa en la pendiente. Tendy laboriosamente va marcando los escalones para que mi trabajo sea menor… Pero el suyo es mayor…

Nuestros jumars trabajan y trabajan, un paso y jjjukk para arriba, nuevo seguro, me afirmo y avanzo…

Aparecen piedras en nuestro camino. Hay que afirmarse bien, ajustar el grampón y un esfuercito más, y otro, ahora a recuperar el aire… La vamos pasando, así como a otros rezagados…

Vamos che, vamos che… Solo aliento en mi interior… Ya no hay pelea entre los yo. Sólo el valiente se anima en estos momentos a permanecer paso a paso a mi lado…. Gracias Dios, gracias Madre… ¡Sigamos así!

Ya al cabo de unas 3 horas el nevero por donde subimos dobla ligeramente a la derecha, el último empujón para llegar al Balcón… 2 horitas más me dice Tendy Die, sigamos así.

Llegamos al Balcón… Si un increíble balcón. La noche clara y serena nos deja ver desde este punto de la arista Sur una inmensidad indescriptible. Ya a esta altura, ya a los 8400 metros, estamos por encima de todo. Solo arriba de nuestras vistas el serpenteante recorrido que debemos hacer, la arista Sur, que sólo pareciera terminar allá, allá en la inmensidad del estrellado cielo.

Un camino largo, empinadísimo, en el medio aparecen grandes rocas, inmensas, donde debemos doblar a la derecha. Al fin de ese recorrido se ve un puntito blanco. ¿Qué será?

¡¿Tendy es la cumbre sur?!

…Sí y allá, mas allá, después de ese filo irregula la Cumbre… El Everest…

Ahúa, estoy acá… Está tan solo allá… Lo puedo hacer… Solo sigamos así…

En el Balcón aprovecho la parada para hidratar, mate cocido con azúcar, calentitos todavía en mi botella que llevaba dentro del traje de pluma.

Tendy me cambia la botella de oxigeno… Me saco la mascara y comienzo a respirar ese aire tan enrarecido, tan pobre como helado que nos depara esa noche en la altura…

… Rápido Die por favor… ¡Esto está helado che!

No más de 5 minutos y seguimos, con el mismo paso y tranquilidad, ahora por la arista Sur.

Comienza el viento, son cerca de las 3 de la mañana, comienzan a aparecer los primeros vestigios de luz… Pero también comienzan los primeros problemas…

En la parada en el Balcón se me congela la válvula de regulación del mix de aire externo con la entrada de oxígeno. Esto hace que me resulte complicado respirar. Soplo y soplo. Consigo sacar el hielo que ha endurecido la flexibilidad de la delicada membrana que a cada respiración debería funcionar.

Sigo… Se vuelve a trabar… Vuelvo a soplar…

… Tendy esto va mal… No puedo respirar…

Tendy Die se acerca, ahora él sopla por la válvula hacia adentro. Siento que unos miles de pedacitos de hielo van hacia mi nariz y boca… Ajjjj… Pero ahora puedo respirar. Nuevamente puedo llenar mis pulmones de ese aire puro y fresco que nos da el oxigeno. Qué placer, como lo necesitaba.

Sigo… Se vuelve a trabar.. Una y otra vez Tendy me vuelve a ayudar…

Sigo… Se vuelve a trabar… Ya estoy cansado, mareado, la lucha con oxigeno deficitario me resulta muy difícil de llevar…

Según el manual de la máscara, en caso extremo de necesidad, frente a estos problemas lo ideal es retirar la válvula y seguir con una mezcla de aire natural. ¿!Dice que funciona igual!?

Vamos así, ya estamos cerca de las rocas. Seguro esto mejorará…

… No, no tengo aire… Más en esta sección de escalada en roca a semejante altura… No, no puedo respirar….

… Tengo frío, los pies congelados… Sin oxigeno en suficiencia no consigo generar calor interno… Llevo cerca de dos horas así… No siento los pies… Me empiezo a preocupar… ¡¡¡¡¡Tan cerca y tan lejos!!!!!!

… Tendy…. Tendy… Hagamos algo…

Se acerca Damián. Nos aseguramos en las cuerdas y se decide que Tendy me de su válvula… El es fuerte, seguro lo podrá aguantar… Pero che, qué generosidad…

Ahora si, nuevamente el frescor, nuevamente la combustión¡¡¡

Las rocas me cuestan muchísimo. Ya les dije mi técnica con grampones en roca es pobre… En estos momento paupérrima… Tengo que poner más y más fuerza en cada avance. Poner las puntas del grampón en una pequeñísima saliente, asegurar el jumar, juntar aire y un esfuerzo, subí 20, subí 30, subí 40 centímetros… Paramos unos segundos, recupero el aire, seguimos, y seguimos, y seguimos… Centímetro a centímetro es la pelea que debo dar en este gigante de miles de metros… Pareciera una pelea desigual¡¡¡

Hay… Esto parece no terminar… A nuestro costado la ladera de hielo de la arista. Me pregunto, porque no podremos ir por ahí… La veo… Y si no podemos ir por ahí, la pendiente es prácticamente vertical.

Ya es de día, ya hay luz… Ya podemos ver el mundo. Todo abajo, todo a nuestros pies… Me motiva, mucho, mucho, tengo que seguir.

Nos llevo un buen rato pasar este infierno… Paso… Ahora nos quedan unos 60 metros, verticales. Paso a paso con nuestros jumars, muy despacio vamos avanzando. Mi mirada solo esta ahí, en ese puntito, ese puntito blanco, ahora bien cerca… ¡¡¡¡La Cumbre Sur¡¡¡

Lo único que pienso es en concentrar mi paso con la respiración… Ya no es uno a uno… Ahora necesita al menos tres respiraciones por cada paso… Pero no hay apuro, no hay prisa… Solo hay que llegar… Solo hay que llegar… Solo hay que llegar….

… Dale uno más… Dale uno más…

Seguimos, yo muy cansado. Los pies no los siento… Solo las ganas de llegar siguen empujándome. En ésta no puedo fallar…

Damián, que ya estaba en la Cumbre Sur, me hace señales. Me alienta.

… El ya está allá… vamos Leito vos podes llegar también!!!!

¡¡¡¡¡¡Cumbre Sur!!!!!! ¡Ya casi estoy!

***

Muy cansado, exhausto, la falta de oxigeno en esas dos horas de la noche habían devastado mis fuerzas. Pero aun así, sin casi poder, avanzamos los pocos metros de la Cumbre Sur…

Uahuuuuu… A nuestro frente la arista que une las dos cumbres… La Cumbre Sur y el Techo del Mundo… Chomolunga… El señor Everest¡¡ Qué foto… Qué foto que tenía vista en tantas y tantas oportunidades… En tantos y tantos libros… En tantos y tantos sueños¡¡¡

Muy sinuosa, rocosa, una bajada inicial y unas rocas, una pared de rocas como primer escalón… El famoso escalón Hillary… Más allá, luego, en hondonadas un ascendente recorrido… El fin… Si el fin de nuestro mundo… Más allá no hay nada donde pisar¡¡¡

Antes de arremeter esta última etapa aprovechamos a realizar un nuevo cambio de oxigeno. Tendy lo hace muy rápidamente. Me siento cansado, muy cansado, sin fuerzas… Saco dos pastillas de glucosa y despacito con mate cocino las empiezo a masticar… Mágicas… El azúcar y oxigeno comienzan a hacer efecto. Siento una gran combustión…

Estoy a full nuevamente. Vamos, vamos, sólo queda este último empujón!!

Arrancamos, ahora es todo para arriba, muy sinuosa por el fino filo cumbrero.

A un lado precipicio, una parte de nuestro mundo. Al otro, precipicio también, la otra mitad de nuestra redondez.

Por un lado, por el otro, vistas difíciles de sintetizar. Miles de picos, miles de montaña, las que días anteriores nos parecían gigantes, hoy se rinden a nuestras miradas…

Trato de diferenciar los distintos picos. Me cuesta, son tan chiquitos, se ven tan pequeñines… El Pu Mori, ese cono tan perfecto que nos rugía y amenazaba diariamente con sus desprendimientos y avalanchas en nuestra vida en el base, ahora tan solo un pequeño conito blanco…. El Ama Dablam, majestuoso, uno se rendía a sus pies, ahora con sus tan solos 7000 mts, es él el que esta a nuestros pies… El Lobuche, aquel que tanto costo, hoy tan solo uno más de los miles de picos y cerros, que rodeando a Chomolonga, dan pleitesía a esta diosa de nuestra terrenalidad…

… Entre ellos distingo los bravos ríos helados de glaciares que van surcando las laderas de estas montañas… Todos ellos parecen los brazos, tentáculos, que hacen sostener a la enorme inmensidad por la cual nos atrevemos a transitar…

… Gracias Dios mío, que gran oportunidad que me das¡¡¡

Avanzamos muy despacio, veo que Tendi Die no viene bien… Las maniobras de cambio en cada uno de los anclajes de las cuerdas fijas los viene haciendo más y más despacio.

… Tendi Die, Tendi Die estás bien..?

< Si, si…>

Seguimos, los primeros metros del filo cumbrero son prácticamente horizontales.

Llegamos al siguiente anclaje. Tendi sigue mal… ¿Qué le pasa che…?

¿Tendi Die, estás bien?

<Si, si…>

No se mueve, está con la cabeza gacha, mirando sus desnudas manos… Qué le pasó… Me preocupo…

… Damián, Damián, vení, vení che, Tendi no esta bien…

Como es Damián llega enseguida, estaba cerca, cerrando el grupo.

A Tendi no le funcionaba la máscara, aquella que había desarmado para arreglar la mía… Su botella de oxígeno también parecía vacía.

Enseguida Damián le cambia por la suya. Ahora es él el que correrá sin oxigeno. Ahora es él el que tendrá el riesgo de moverse en estas alturas sin este elemento fundamental… Qué generosidad, qué compañerismo, qué espíritu… ¡Es Damián!

Seguimos. Tendi en muy poco tiempo vuelve a su normalidad, su sonrisa, su fortaleza vuelven a aparecer.

Pum!! Y esto cómo se sube… Cómo subir este peñón… Cómo subir el Escalón Hillary… Pero saben qué me causo una enorme emoción. Estar justo acá, el famoso escollo que se supo salvar unos 50 años atrás para llegar a conquistar este gigantón!!!!

Sigo todo lo que hace Tendi… Seguro sin la misma naturalidad… Pero estoy acá…

… Leito estas…

Un gran peñón de roca. Piso en un neverito a la izquierda, otro poquito más, me afirmo con el jumar en las cuerdas… Un empujón… Pie izquierdo en un hielo entreclavado en la roca, un giro, el derecho a otro, me afirmo en el jumar, otro empujón… Dónde… Allá lo puso Tendi… Ya estoy… Ahora me siento, giro, paso las piernas… Ya estoy en nieve segura… ¡Lo pase!

Giramos por arriba el escalón y seguimos dando unas vueltas a unas rocas. Tengo que afirmarme, el precipicio parece infinito.

Salimos, salimos…

Seguimos cuesta arriba por el filo. Solo vemos grandes formaciones de hielo… No quiero acelerar nada. Mi paso es más y más lerdo. Se que tengo tiempo, no quiero poner nada, nada, en riesgo en este momento.

Un paso, respiro unas cuantas veces, otro… Y así… Busco método… Me ayuda a seguir… No importa cuanto tarde!

Llegamos a lo alto de nuestras vistas, más allá, sobre la izquierda hay unas grandes piedras, pero no puedo distinguir la cumbre, aún otra expedición nos las está tapando…

De nuevo, despacio, Cole, Cole Peff… Tendi Die por favor…

Ya las cuerdas fijas ya son sólo un sostén en las manos…. Estamos cerca, muy cerca… Más que nunca concentrate. El aire es muy fino. Cada bocanada de oxigeno hay que digerirla, sintetizarla y avanzar. Es todo sincronía.

Pasamos esta enlomada… ¿Será ahora?… No, viene otra ascensión…

Sigo trabajando, en mis pasos y respiración…

Pero che hasta cuándo este gigante seguirá ascendiendo…

… Hasta el cielo che… Estás en el Everest… Estás en el cielo.

No recuerdo pero estimo que tardamos cerca de dos horas en este subir y subir.

De golpe Damián se pone a mi lado, me dice… Esperá que me preparo…

… A qué… Será ahora nomás…

Sí, sí, sí… Ya veo la cumbre¡¡… En realidad ya no veo más¡¡¡

***

Empiezo a pucherear… No controlo el llanto… Solo quedan 20 metros… Lloro… Camino despacio… La máscara se llena de mis puchereos… No importa ya… Ya estoy acá¡¡¡

… Luisita mi amor… gracias, gracias por todo tu cariño y apoyo…

… Dios mio, Madre mia… Son nuestras Seven Summits… Al fin el Everest…

… Todo es confusión en mi cabeza. Me quiero tirar ahí nomás… Pero faltan 20 metros… 20 metros nomás…

… Damián nos espera en la cumbre, sonriente…

<Vamos Leito… Bienvenido a la cumbre…>

Lloro, pucheréo… No puedo parar… Todo, todo viene a mi cabeza. Tantos años de lucha… Aquellas piedras del año pasado… Tanto sacrificio… Todo el apoyo de mi amor¡¡¡

Llegué… Llegué…

Me tiro arriba de Damián… Lo abrazo, lo beso… Lloro…

***

¿Cómo seguir ahora no?… Porque me emociono, porque lloro ahora también..

El techo del mundo. El Everest. Nada por encima. La morada de los dioses, la morada de nuestro Dios.

Mis amigos, Diego, Oscar… Seguro descansando por ahí estarán… Julieta, no te conocí pero sé que también divertida por ahí andarás….

Gracias, gracias, gracias Dios mío, Madre… Luisita, Carito, Sofi, Jocky… Mamá, Papá… Mi lindísima familia… Amigos, compañeros…. A todos gracias¡¡¡

Damián… Die… Willy… Die… Tendy… Die… Mil gracias…

Abrazos, felicitaciones. Un Tendi Die emocionadísimo, su novena cumbre… Llega Matoco con el resto del grupo… Seguimos festejando.

Suena la radio, es Willie felicitándonos… Desde el base viene monitoreando cada uno de nuestros pasos…

<… Hey Damián ya llevan 15 minutos en la cumbre es hora de bajar…>

… Fotos, fotos, rápido, hay que bajar… La orden de Damián.

Pero si recién estamos acá… Me quiero quedar… Tanto esfuerzo costó… Me quiero quedar.

Rápidamente Damián saca unas pocas fotos. Mi máquina, que llevaba dentro del traje de pluma, es un cubito de hielo, imposible de hacer andar.

Me queda sólo una cosa, llamarla a Luisita… Otro llanto más, otro agradecer más… Lo hicimos juntos mi amor¡¡¡

Bueno ahora a bajar.

Cerca de 11 horas nos había tomado la subida. Todo muy difícil. Pero ahora debíamos bajar… Estábamos felices, contentos, aun así no debíamos perder la concentración… El gran Mallory, quien aún baga por ahí, nos advertía… “La subida es más fácil porque nuestras manos están cerca de los ojos, en bajada los pies están lejos”… Y no les cuento tratar de ver por encima de la odiosa pero indispensable máscara.

Despacio, más despacio que nunca. No tenía ningún apuro… Ninguno… Ya había llegado… Ya lo había conseguido… Despacio… Con Tendi Die marcando cada uno de los pasos, cada uno de los pequeños lugares donde pisar, fuimos recorriendo cada metro, cada centímetro, el recorrido que tanto nos había costado.

Llegamos al Collado Sur a eso de las dos del mediodía. Llevábamos cerca de 16 horas de marcha… No, no… Llevábamos dos meses de trabajo… Estaba muerto, un muerto feliz…

Vuelvo a agradecer a Tendi Die. Otro abrazo, uno mayor al otro…

¡¡¡¡¡Estaba feliz¡¡¡¡

Damián, que había bajado unos minutos antes me tenía unos mates preparados. Estaba junto con algunos de nuestros Sherpas, tirado en las rocas, entre las carpas. Pero era tal mi palma y cansancio que no pude dar un metro más. Me caí, literalmente me caí en la entrada de la carpa.

No encontraba fuerzas para dar un paso más, para moverme ese pedacito más. Necesite la ayuda de Migma, otro de nuestros Sherpas para poder sacarme la mochila y entrar en la carpa…

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